皮。 有年八月十五，兄弟两个在破瓦烂舍里摆了一桌酒席待友，等至半夜也没一个人来，听着巷子里阖家团聚的嬉闹声，两人默默无言地将碗筷收起, 反在主位上倒了两杯酒祭奠爹娘。 乔大自认已经练出了一副铁石心肠，此刻两杯黄汤下肚, 闻着桂花香也难免想起爹娘在世的光景, 小家虽贫但再无钱粮, 中秋也能吃片娘渍的蜜藕。 如今满院子除了他和弟弟，连爹娘房前的树都死了，便忍不住对着墙角流了一回泪，那时兄弟两个一个十三岁，一个十五岁。 乔二与哥哥相依为命，乔大随口一说转眼就躺在桌上睡得烂熟，他却将此事牢牢地记在心上。 正是圆月高照时，乔二一个人出了门子，孤零零地跑到芦苇荡，脱得干干净净，扑通一声便跳下水去挖藕，他水性不好，险些溺死河中才挖了两截。 恰逢一客商携着妻儿泛舟赏月，一家子难得团聚，芦苇荡上还有好些客船便没带仆从同行，一时饭毕，客商拿了两把波斯来的宝刀，笑吟吟地给两个儿子分。 乔二抱着泥藕扒在船边，歪头看着那两兄弟赖在爹娘怀中把玩嵌满宝石的弯刀。 客商的娘子耳朵尖，听见动静唤了丈夫出门往底下一看，见是个半大小子，嘴唇都冻紫了还抱着给哥哥挖的藕不放就松了心神。 两个抱着宝刀的小儿不怕生，笑嘻嘻地趴在船边跟乔二搭话。夫妻两个难得动了恻隐之心，让乔二上得船来，亲烫了杯热酒与他吃。 谈话间客商告诉他，自个儿要往福州贩货，若他兄弟两个吃得苦便跟他随行做个小厮，也赚些正经银钱，乔二盯着两兄弟的宝刀静静地吃了酒。 客商的小儿子最爱撒娇，赖在娘怀里吃了饭就凑过来喊他哥哥。 “谁家是你哥哥！”乔二陡然暴起，“我乔二郎今生只有一个兄弟！” 说完便一把夺过刀杀了两个小二，抬手就将人丢进水中，高兴地拍腿大笑：“果然跟我想的一般锋利。” 客商有些痴肥，见两个儿子转眼就血溅当场，一时气急攻心痰便涌上来糊了嗓子眼，倒在桌上喘气。 乔二想着那杯暖烫的热酒，先提刀走向了目眦欲裂的妇人，客商说不得话，强撑着身子跪在地上不停地磕头，哀求地看他。乔二回头对他笑：“你放心，我吃了你一盏热酒，也不是不知感恩的人，我乔二郎保证定不拆散你一家子，待我了结了你娘子就送你下去见妻儿。” 乔大赶来时，泥藕上的血都还是温的。 眼见着弟弟犯下如此大错，乔大只有这一个亲人，如何舍得叫他去死，便放了把火带着弟弟逃到水上，又抢了几回来往的商船做投名状，好歹进了水匪窝做个小卒，日子倒也过得滋滋润润。 前些年，里头有个姓盛的小当家分了些安家钱财，想喊几个兄弟跟他回乡干些肥肚的买卖，乔大乔二不想一直漂在水上，便跟着一遭出了匪窝。 谁知那姓盛的回乡，全因匪窝大了银子不够分，大哥们是差他出门打第二窝的。两兄弟不想再做水匪，行至半路便悄悄潜下水，寻摸到咸水县做了个隐户给地主老爷种地，不想却阴差阳错做了衙役给谈知县押盐。 几个孩子一下就反应过来姓盛的小当家是谁。 当时打拐子窝还是张大郎亲自去的，后头拐子的血在菜市口流了一地的事儿在南水县闹得沸沸扬扬。街头巷尾都知道那拐子头目姓盛，在水上拜过大哥练得一身好硬功，只是依然不敌方巡检神勇，最后被一刀砍死在家门口。 “铁拐盛拐来的人，有卖给你们的是也不是？”张知鱼想起铁拐盛和从他手底下救出来的孩子，以及那些不知家乡在何处的盐工冷冷地问道。 乔大不知这小娘鱼如何晓得的关窍，但乔二又吐出了白沫，他心中焦急也不瞒着几个小的，只快速地回想道：“前两年好些晒盐的汉子都是水匪送过来的，没日没夜地干二三年活儿，他们又不识字，逃出去也忘了家在哪里，就只能死心塌地地留下来。” 张知鱼没有说话。 或许里头就有南水县出身的盐工，他们在那头苦苦地劳作，与家只隔了一二日水路。 只是这一二日的光景，或许这些人一生也不会知道有多长。 张知鱼想起不知流落何处的三个堂姐。她还记得三个女孩儿每年过年来她家都低着头，但却会给她和夏姐儿自己在乡下摘来整成一束的漂亮野草。 夏姐儿已经记不得三个堂姐了，但她还记得大姐差点走丢的事，便抱住大姐的手道：“大姐，M.DD-NEＮｇ.ｃOＭ